Το «πράσινο», άνευ ατμοσφαιρικών ρύπων, μέλλον της πολιτικής αεροπορίας προδιέγραψε ο διευθύνων σύμβουλος της Airbus, Γκιγιόμ Φορί, με δηλώσεις του σε γαλλικά μέσα. Η ευρωπαϊκή εταιρεία, ως ο μεγαλύτερος κατασκευαστής αεροσκαφών στον κόσμο, θα είναι η πρώτη που θα παράγει αεροσκάφη τα οποία, αντί άλλης καύσιμης ύλης, θα χρησιμοποιούν υδρογόνο.

«Αποτελεί φιλοδοξία μας» είπε χαρακτηριστικά ο κ. Φορί, «να γίνουμε οι πρώτοι κατασκευαστές που το 2035 θα έχουμε αεροσκάφος υδρογόνου, πλήρως έτοιμο για εκτέλεση δρομολογίων». Οι ρύποι που παράγουν σήμερα τα αεροπλάνα κατά τις καθημερινές τους πτήσεις σε όλο τον κόσμο ισοδυναμούν με το 3% της συνολικής ατμοσφαιρικής ρύπανσης του πλανήτη με διοξείδιο του άνθρακα. Ως εκ τούτου, η κίνηση της Airbus να αντικαταστήσει τα συμβατικά καύσιμα με υδρογόνο προοιωνίζεται μια κανονική επανάσταση στις αεροπορικές μετακινήσεις.

Οι ρύποι που εκλύονται από την καύση του υδρογόνου είναι μηδενικοί, ενώ η απαιτούμενη τεχνολογία για την αντικατάσταση των συμβατικών κινητήρων εσωτερικής καύσης είναι -σε κάποιο βαθμό- ήδη διαθέσιμη. Οι πιο σοβαρές από τις απαιτούμενες τεχνικές προσαρμογές στα νέου τύπου αεροσκάφη εντοπίζονται στον τομέα της αποθήκευσης του υδρογόνου. Για να επιτευχθεί το ίδιο μέγεθος ενέργειας, απαιτούνται δεξαμενές τετραπλάσιας χωρητικότητας για το υδρογόνο από ό,τι για την κηροζίνη, δηλαδή το σημερινό αεροπορικό καύσιμο.

Παρ’ όλα αυτά, ο Γκιγιόμ Φορί τονίζει ότι η τελειοποίηση και ακολούθως η μαζική παραγωγή των αεροπλάνων υδρογόνου αποτελεί «κύριο άξονα εξέλιξης» για την Airbus. Αυτό σημαίνει αυτομάτως ότι την κολοσσιαία πολυεθνική (αλλά κατ’ ουσίαν αμιγώς ευρωπαϊκή) κατασκευάστρια θα σπεύσουν να ακολουθήσουν οι ανταγωνιστές της, με πρώτη την αμερικανική Boeing.

Τα σχέδια της Airbus υποστηρίζει ένθερμα και έμπρακτα η κυβέρνηση της Γαλλίας. Το γαλλικό Δημόσιο είναι έτοιμο να επενδύσει 1,5 δισ. ευρώ για την έρευνα και εξέλιξη μη ρυπογόνων επιβατικών αεροσκαφών, στο πλαίσιο ενός ευρύτερου προγράμματος στήριξης του αεροπορικού κλάδου, ο οποίος επλήγη βαρύτατα εξαιτίας της πανδημίας.

Γενικότερα, η Γαλλία σκοπεύει να δαπανήσει περί τα επτά δισ. ευρώ για κάθε είδους τεχνολογικά μέσα τα οποία θα αξιοποιούν τα πλεονεκτήματα του υδρογόνου. Παρομοίως, η Γερμανία προτίθεται να επενδύσει εννέα δισ. δολάρια.

Η Airbus έχει ήδη προχωρήσει στη χρήση του υδρογόνου ως καυσίμου για τους δορυφόρους τους οποίους κατασκευάζει, όπως και για τους πυραύλους της σειράς Ariane, για τις αποστολές του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος. Κατά τα λεγόμενα του κ. Φορί, για την ολοκλήρωση της προετοιμασίας, πριν δημιουργηθούν γραμμές παραγωγής αεροπλάνων υδρογόνου, απαιτείται υποχρεωτικά μια περίοδος «ωρίμανσης» της τεχνολογίας, της τάξης των πέντε ετών.

Επιπλέον δύο χρόνια θα διαρκέσουν οι μετατροπές στις εγκαταστάσεις της Airbus ανά την Ευρώπη, ενδεχομένως και η ανέγερση νέων αεροναυπηγικών μονάδων, ειδικά για τα αεροσκάφη υδρογόνου. Επομένως, όπως εκτιμά ο Γκιγιόμ Φορί, «γύρω στο 2028 θα είμαστε έτοιμοι να υλοποιήσουμε το πρόγραμμά μας».

Βέβαια, μια μικρή πλην ουδόλως αμελητέα «υποσημείωση» στην όλη υπόθεση, είναι ότι το υδρογόνο εκλύει απολύτως καθαρούς υδρατμούς κατά την καύση του. Για την παραγωγή του, όμως, αναπόφευκτα καταναλώνεται ενέργεια, η οποία, μοιραία, προϋποθέτει κάποιο συμβατικό -και άρα ρυπογόνο- καύσιμο. Άρα, το πραγματικό στοίχημα της Airbus και της παγκόσμιας αεροπορικής βιομηχανίας κατ’ επέκταση, αφορά και στο πώς θα βρεθεί τρόπος ώστε το περιβαλλοντικό αποτύπωμα των μονάδων παραγωγής υδρογόνου να είναι και αυτό καθαρό όσο και το θαυματουργό αέριο που θα κινεί τα αεροπλάνα στο (εγγύς) μέλλον.